La velocidad de la luz se mantiene constante en vacío, pero cuando cambia de entorno puede variar. Científicos del centro vasco de investigación CIC nanoGUNE han logrado observar cómo se propaga la luz en la nanoescala, un logro que permitirá abrir nuevas vías a la fabricación de dispositivos más pequeños.
El experimento ha consistido en observar la circulación de la luz a través de un nanomaterial de la familia de los hiperbólicos, en concreto, se ha utilizado una fina capa de nitruro de boro.
Hasta ahora, los materiales hiperbólicos han sido usados para fabricar nanoestructuras complejas que permiten la proyección de imágenes en longitudes de onda muy bajas, así como controlar la luz a escala nanométrica. Sin embargo, es necesario estudiar y entender cómo actúa la luz en su interior para poder explorar nuevas aplicaciones.
El investigador Ikerbasque Rainer Hillenbrand, quien ha formado parte del estudio, explica que lo que han logrado comprobar es que dentro de este tipo de materiales la luz viaja como un polariton, que comprime la luz en volúmenes muy pequeños.
A partir del experimento, los científicos han deducido exactamente el recorrido del polariton y han observado que la luz circula a menos velocidad a través del nitruro de boro y además consigue viajar a en dirección opuesta a su flujo de energía, es decir, a contracorriente.
Para los expertos del centro de investigación, los resultados más interesantes del estudio se centran en la velocidad a la que se mueve el polariton, debido a que hay un gran interés científico por la luz lenta.
La luz lenta en estructuras fotónicas convencionales posee un gran potencial de aplicación en tecnologías de detección y comunicación, debido a la mejora de la interacción luz-materia. El enorme confinamiento de la luz al que se llega en estos materiales hiperbólicos podría ayudar a miniaturizar los dispositivos.
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